En 1864, el químico inglés Jhon Alexander Reina Newlands comunicó al Royal College of Chemistry (Real Colegio de Química) su observación de que al ordenar los elementos en orden creciente de sus pesos atómicos (prescindiendo del hidrógeno), el octavo elemento a partir de cualquier otro tenía unas propiedades muy similares al primero. En esta época, los llamados gases nobles no habían sido aún descubiertos.
El nombre de octavas se basa en
la intención de Newlands de relacionar estas propiedades con la que existe en
la escala de las notas musicales, por lo que dio a su descubrimiento el nombre
de ley de las octavas.Esta ley mostraba una cierta
ordenación de los elementos en familias (grupos), con propiedades muy parecidas
entre sí y en Periodos, formados por ocho elementos cuyas propiedades iban
variando progresivamente.
Como a partir del calcio dejaba de cumplirse esta
regla, esta ordenación no fue apreciada por la comunidad científica que lo
menospreció y ridiculizó, hasta que 23 años más tarde fue reconocido por
la Royal Society, que concedió a Newlands su más
alta condecoración, la Medalla Davy.
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